世界上最早的竞技体育是摔跤。摔跤被公认为是世界上最早的竞技体育运动，希腊、埃及、中国以及日本等国家的古代文明中都有摔跤的文字记载。古代奥运会在公元前776年诞生之时，摔跤就是其中的一项比赛，而且一直是历届奥运会的比赛项目。摔跤（Wrestling），可解释为摔倒在地上、竞技体育运动项目。摔跤被公认为是世界上最早的竞技体育运动。两运动员徒手相搏，按一定的规则，以各种技术、技巧和方法摔倒对手。
摔跤是世界最古老的竞技项目之一，公元前776年古代奥运会已有摔跤比赛。摔跤分古典式和自由式，分别在1896年和1904年进入奥运会。2004年，女子摔跤比赛在雅典奥运会上初次登场，进行的是自由式摔跤。王旭为中国代表团夺得了历史上首枚奥运摔跤金牌。
在古代奥运会中断1500年后，现代奥运会于1896年兴起，摔跤也随即找回了在奥运会中的位置。组织者在寻找与古代奥运会的直接联系过程中，自然而然地选中了摔跤运动，因为它曾在古代风靡世界大多数地方，从希腊、亚述、巴比伦到印度、中国和日本。所以他们原封不动地模仿古希腊和古罗马摔跤手的遗风，重现了“古典式摔跤”。
从历史的角度来说，古典式摔跤是一项不错的运动。但同时另一种更加自由的摔跤形式风靡了整个英国和美国。这种自由式摔跤被称为“想抓哪就抓哪”的运动，而且在这两个国家里成为了人们在市集和节日里常见的节目，甚至成为流行的娱乐职业。自由式摔跤在1904年进入奥运会。
奥运项目设置：
男子自由式(7项)
-55公斤级、-60公斤级、-66公斤级、-74公斤级、-84公斤级、-96公斤级、-120公斤级
男子古典式(7项)
-55公斤级、-60公斤级、-66公斤级、-74公斤级、-84公斤级、-96公斤级、-120公斤级
女子自由式(4项)
-48公斤级、-55公斤级、-63公斤级、-72公斤级
1912年，在斯德哥尔摩奥运会举行时，国际业余摔跤联合会(FILA)正式成立，古典式摔跤、自由式摔跤被列为国际比赛项目。国际摔联的成立极大地推动了古典式摔跤、自由式摔跤运动在世界范围内的传播，使摔跤运动在五大洲得以蓬勃发展。
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