1914年6月28日，奥国皇储斐迪南大公在萨拉热窝被塞尔维亚爱国青年普林西普刺杀。这一事件成了第一次世界大战的导火线，大战历时4年又3个月 （1914.8～1918.11），战火席卷欧、亚、非三大洲。战争是两个资本主义列强集团——以德、奥为首的“同盟国”和以英、法、俄为首的“协约国” 蓄谋已久的、为着重新瓜分殖民地和争夺世界霸权而挑起来的。
19世纪70年代，号称“世界工厂”的英国的煤、铁、棉布的产量比美、 德、法3国的总和还要多。可是过了20年，到了90年代，美国的工业生产就跑到了前面，跃居世界第一位；到了20世纪初，德国的工业生产也超过了英国，跃 居世界第二位。1870年，德国生产的煤、铁、钢的产量分别为英法两国总和的21%、18%、26%，到了1913年，则猛增为57%、123%、 152%。
19世纪90年代以前，德国根据当时的实力，只推行“欧洲政策”，集中力量在欧洲争霸；90年代以后，它开始推行“世界政策”，提出重新瓜分殖民地的要求。
当时殖民地主要被英、俄、法等帝国主义列强所抢占，其中抢得最多的是英国。1914年，英国侵占殖民地面积达3350万平方公里，约为英国本土面积的 130多倍；其次是沙皇俄国，1914年，沙俄侵占的殖民地面积达1700万平方公里，约为其本土面积的3.2倍；第三是法国，1914年，法国霸占的殖 民地面积已达1060万平方公里，约为本土面积的21倍。德国于1884年在非洲夺得多哥、喀麦隆、西南非洲，1885年又在太平洋上强占了新几内亚的一 部分及其附近岛屿。德国嫌自己的殖民地太少，强烈要求重新瓜分世界，这就引起了帝国主义之间的尖锐矛盾。
第一次世界大战爆发前，主要矛盾有：
英德矛盾。第一次世界大战是英德矛盾激化的结果。英国倚仗自己的实力，通过与荷兰的竞争、与法国的争夺，于1815年最终战胜拿破仑以后，确立了世界霸权，形成一个地跨五大洲、号称“日不落”的殖民大帝国。
德国与英国争夺最激烈的地区是在中近东，这是欧、亚、非三大洲的交通枢纽，加上20世纪初，波斯湾地区发现了丰富的石油资源，英国不仅要保住自己的霸权地位，还想进一步夺取德国等国在非洲等地的殖民地，并打败德国。
俄德矛盾。俄德两国争夺的地区主要是在巴尔干半岛和土耳其。沙俄一直把巴尔干和土耳其看成自己的势力范围；德国也想在此建立自己的统治。1903年，德 国和土耳其签订条约，取得了巴格达铁路的建筑权。这条起自博斯普鲁斯海峡，经小亚细亚进入美索不达米亚，直抵波斯湾的巴格达铁路，使柏林—君士坦丁堡—巴 格达联成一气，德国的军事和经济势力就能直捣近东和波斯湾，控制整个土耳其和小亚细亚。这不仅激化了俄、德矛盾，也加剧了英、德矛盾，因为它威胁着英国在 北非、西亚和印度的殖民利益。
法德矛盾。1871年普法战争后，通过《法兰克福和约》，德国强占了法国的阿尔萨斯和洛林，强迫法国赔 @@50亿法郎，还想通过战争彻底摧毁法国；法国则一直在准备着“复仇”战争，要收复被德国占领的阿尔萨斯和洛林，还想夺取德国的萨尔区。此外，德国要按实 力重新瓜分世界也威胁了法国，因为法国的殖民地仅次于英俄两国。20世纪初，法德矛盾的焦点集中在对摩洛哥的争夺。
19世纪90年 代，当德国资本主义日益赶上并超过英国的时候，英、德关系骤然大变。英国面临着德国与它争夺世界霸权的严重挑战，便力求与其他国家联盟。鉴于法国一直是德 国誓不两立的敌人，英国便转而和法国接近。共同的利益和要求使英法冰释前嫌，结束了长期的宿怨，于1904年签订协约，调整了两国在殖民地问题上的矛盾： 法国放弃几十年来对英国占领埃及所抱的敌对态度，正式承认埃及为英国的殖民地；英国则同意法国夺取摩洛哥。英、法协约使两国的争斗得到了缓和，促使它们一 起来对付德国。
1891年～1893年，俄、法进行了一系列外交协商，签订了军事协定，这些协商和协定统称为“俄法协约”。俄国为了 对抗德国，除了法国的援助外，还需要寻找一个更强有力的同盟者英国。英俄两国在1907年缔结协约，调整了双方在伊朗、阿富汗和中国西藏的势力范围。他们 把伊朗划分成三部分：北部属于俄国，南部属于英国，中部是缓冲区。俄国还承认阿富汗为英国的势力范围。关于中国的西藏，英俄双方都诡称负有不干涉的义务， 承认西藏是中国的一部分，同西藏交涉要通过中国政府等等。英俄协约的签订标志着英、法、俄“三国协约”最终形成。
至于“同盟国”集 团，早在19世纪80年代就已形成了。1879年，德、奥两国为了共同对付俄国在巴尔干的扩张，也为了孤立法国，就订立了军事同盟条约。1881年，意大 利在与法国争夺突尼斯的斗争中失败，加上德国的拉拢，意大利便投向德、奥一边。1882年，德、奥、意三国在维也纳签订同盟条约。三国同盟中，德国是盟 主，意大利是不稳定的暂时的同盟者。
20世纪初，国际政治危机和局部战争连绵不断。例如1905年～1906年发生的第一次摩洛哥危 机；1908年～1909年的波斯尼亚危机；1911年的第二次摩洛哥危机；1911年～1912年的意土战争；1912年～1913年的两次巴尔干战 争。这一系列危机和战争，终于导致了1914年世界大战的爆发。
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