许德珩（1890-1990），原名许础，表字楚僧（后改为楚生）。1890年10月17日生于江西九江沈家冲。其父许鸿胪，先在浙江绍兴当差，后返九江任教于同文书院。
许德珩6岁随兄在家馆里读四书五经。16岁起每日往返步行40里到县城学习英文、数学。1907年考进了九江中学堂。在这里，他学到了科学知识，接触了新思潮，资产阶级革命派思想给他以很大影响。学校里两位从日本回来的教师（同盟会员），介绍他加入了同盟会。
1911年武昌首义胜利后，九江宣告光复。在革命热潮激励下，他弃学从军，后到督军李烈钧的秘书处任秘书。孙中山1912年10月到赣视察，他在九江亲自聆听了孙的讲演，孙中山的伟大革命精神使他深受鼓舞。不久因不服李烈钧重罚一名士兵而脱离部队，重返九江中学堂读书。1913年7月，在各地讨袁声浪中，再次到李部参加了湖口讨袁战役。事败后出走日本，后转赴上海吴淞入中国公学。由于该校学费昂贵，他在这里只读了一年半便中途辍学。听说北京大学学费便宜，1915年暑假考入北大英文学门。
几个月后，因其父及同他结婚四年的妻子相继去世，他不得不返回九江料理家事。1916年他回北大复学，转到国文学门，重读一年级。
欧战爆发后，广大青年由于受到日本侵占胶州湾和“二十一条”的刺激，反帝爱国热情高涨。1918年5月21日，许德珩与李达、邓中夏等率领北大、高师、高工、法专的2000余名学生走出学校，到新华门前-。许还被推选为代表之一进去面见当时的大总统冯国璋，要求取消-的中日秘密军事协定。这次-虽没获得积极成果，但这是中国学生破天荒第一次举行的爱国-活动，可以说它是一年后爆发的五四-的预演。
为加强联系和扩大宣传，学生救国会于1918年10月20日在北京创办了国民杂志社。1919年1月《国民》杂志创刊号出版。许德珩在创刊号上发表《吾所望于今后之国民者》一文，对封建军阀统治和外国侵略者给人民带来的灾难表示了极大的愤懑，决心要“一饮此强悍专横者之血之肉，以雪吾愤”。这个刊物所需经费，完全由京津沪等地学生自筹，每人5元，共筹集1500元。凡筹@@人都算是该社社员，“五四”前共有社员180人。许德珩、邓中夏、易克嶷、廖书仓、黄日葵、张国焘、段锡朋等一批北大学生是该组织的骨干，后来成了五四-的积极分子。许德珩在五四时期还参加了李大钊发起组织的少年中国学会，后来又与邓中夏、黄日葵等成立了北京大学平民教育讲演团。
1919年4月末5月初，巴黎和会上中国外交失败的消息传回国内，北京青年学生异常激愤。许德珩5月2日从蔡元培口中得知北京政府已电令出席和会的中国代表在丧权辱国的“和约”上签字的消息，立即邀集在北大国民杂志社的各校代表，讨论应对办法，决定5月3日晚在北大三院礼堂召开北大全体学生大会，并约北京13所中等以上学校学生代表参加。3日晚在千余人参加的群众大会上，许德珩等发言“均极痛哭淋漓”，“掌声雷动”，“会场中现出一种如火如荼、不屈不挠之气象”。会议决定5月4日齐集天安门，举行学界大-。
3000余名北京学生5月4日从四面八方赶到天安门前集合，组成浩浩荡荡的-队伍，奔向东交民巷使馆区。由于在东交民巷-、-受阻，愤怒的学生决定去找卖-曹汝霖算账。学生队伍走到东城赵家楼曹宅时，见大门紧闭，三四十名警察在那里护卫，不准学生入内。机智的学生跳上围墙上的窗洞，将窗户折坏进入院内，之后将紧闭的大门打开，大批学生蜂拥而入。学生进入曹宅后，在前厅遇上了章宗祥，将这个卖-痛打一顿。曹汝霖躲藏起来未被学生发现。学生找不到曹的踪影，一怒之下便在其内宅点了一把火。曹宅顿时火光冲天，浓烟滚滚。这就是著名的“火烧赵家楼”。大队-赶来，把没来得及走掉的32名学生逮捕，其中包括许德珩。
许德珩等被捕后受到残酷破孩和非人待遇，北洋政府声称要严惩这些被捕学生。在广大学生的有力声援和蔡元培等的积极营救下，当局被迫于5月7日释放了被捕的学生。许德珩是五四运动著名的学生领袖之一。许德珩获释后，积极参加刚刚成立的北京中等以上学生联合会的活动。
5月18日，他参加了郭钦光追悼会。郭是北大学生，5月4日带病参加-，被-殴打吐血，后不治身亡。许德珩在会上号召几千名与会同学要继承郭钦光的遗志，完成他未竟的事业。
5月19日北京学生实现总-后，许德珩和黄日葵被派往南方扩大宣传。他们到天津、南京、上海，联络学界，推动-的开展。在上海，5月21日许德珩应邀出席了有万余名学生参加的追悼郭钦光大会。他在演说中，介绍了北京学生的爱国壮举和反动当局对学生的破孩，鼓动上海同学们要向郭钦光学习，用他的“牺牲精神和坚强毅力”，“去达到郭君争取的取消密约、收回青岛、惩办-的目的”。
6月5日，上海实现了工人罢工、学生-、商人罢市。当天下午，上海各界召开联席会议，成立了商、学、工各界联合会。许德珩作为北京学生代表应邀出席此会，并介绍了北京学生斗争的经验和决心。他还提出了“国民自决”问题，他说：“望政府惩卖-，恐不可得也。”6月16日，全国学生联合会成立大会在上海举行。许德珩作为北京学生代表之一参加了成立大会。他在发言中强调，“我辈宜去虚荣心而牢守坚忍心”。全国学联成立后，他被任命为《全国学联日刊》主编。在上海期间，许德珩还与其他同学一起，拜访了正在上海的孙中山先生，晤谈三个小时，交换了对时局的看法。
1919年10月，许德珩返回北京。他一边继续参加学联的活动，一边做去法国勤工俭学的准备。国民杂志社、北大平民教育讲演团都曾开会欢送他。1920年1月15日，许德珩从上海乘船赴法，同行者有55人。当时在法国的中国勤工俭学学生有近千人。4月5日，在巴黎及法国各地的中国学生代表百余人-，欢迎许德珩等。许德珩作为北京大学代表，在会上报告了国内形势及北京和各地学生爱国活动的情况。到会的徐特立、李隆郅（立三）和留英学生会会长任凯南也相继发表了演说。
在留学期间，许德珩用半年多时间把在西方社会学界影响较大的《社会学方-》译成中文。蔡元培认真校阅了许的译稿，认为这是“近年来最有价值的译本”，特推荐给商务印书馆于1925年出版。蔡为该书写的序言中对许的刻苦学习、严谨治学精神大加赞赏。
蔡元培1920年12月赴法考察教育时，曾介绍许德珩与湖南留法学生劳启荣（君展）相识，请许对她补习法文予以关照。这样，许与劳在法接触颇多。两人经过五年多的相互了解，加上蔡元培从中撮合，遂于1925年4月16日在巴黎结婚。
1926年初，许德珩计划于当年秋季归国，将自己在欧洲近七年的学习收获贡献给母校-北京大学。当时国内政局混乱，北方正遭受军阀的黑暗统治；而广东当时是革命根据地，于是许改变初衷，决定到广州大学（中山大学前身）任教。在蔡元培亲自致函推荐下，1926年秋，广州大学发来了聘书，请许、劳夫妇到校任教。由于当时筹措的@@项不足两人回国的旅费，加之劳君展下半年要去巴黎大学跟居里夫人学习物理学，所以决定许德珩先行返国，劳君展以后再走。
1927年1月14日，许德珩从法国马赛登船，2月下旬到达广州。中山大学汇集了一些进步教授，如刚从厦门转来的鲁迅，从日本归国的何思敬以及施存统等，但校务却被右翼分子戴季陶、朱家骅把持。许德珩除在该校授课外，还应熊雄（时任黄埔军校政治部主任，许在法国的同学）邀请，到黄埔军校作了三次讲演。讲演的总题目是《社会主义史》，重点讲巴黎公社、十月革命、德国革命。
当时，革命形势发展迅猛，北伐军进抵长江流域，以蒋介石为代表的反动派正在密谋发动政变，夺取革命果实。广州反动当局也在准备向革命势力开刀，许德珩的名字已上了黑名单。何思敬、熊雄及时将上述消息通告许德珩，劝他赶快离开广州。为了不引起敌人注意，许德珩表面上一切活动照常，3月30日他悄悄离穗经香港去上海。到上海时正是四一二政变前夕，他拜访了蔡元培，看望了留法同学陈延年、赵世炎和好友黄日葵。4月12日夜晚，许与黄日葵一起搭船离沪。黄径直去武汉，他到九江下船探亲。到家第二天，即4月17日，许接到中山大学电报，说他已被校方解聘，勿再去广州。4月20日，许乘船赴武汉。
当时在武汉的汪精卫，还披着国民党左派伪装。许德珩到达后，拜访了恽代英和张国焘。恽代英把广州发生“四一五惨案”的消息告诉了他，许得知熊雄、萧楚女、孙炳文等惨死在敌人屠刀下，悲愤万分。恽代英此时担任中央军事政治学校常务委员兼政治主任教官，许德珩应邀担任了该校政治教官，后来还到武汉第四中山大学（武汉大学前身）讲授社会学。
5月4日，武汉各界10万余人参加五四运动八周年纪念大会。在大会上，许德珩作为留法学生代表讲话，他说今日我们纪念五四，发扬“五四”革命精神，就要打倒代表封建势力的蒋介石和广东军阀；要废除不平等条约；要打倒一切新旧军阀。
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