三皇五帝属中国上古时期，距今久远，少有当时的文字实物资料流传，主要靠传说流传至今。
三皇时代处于约6000年前到4000年前，是中华文明的萌芽发展期。历史资料表明，漫长的三皇时代是母系氏族社会到父系氏族社会的转变期，早期的女娲也常被列为三皇之一。
关于上古传说史中的三位圣王三皇，有各种说法：
伏羲、神农、女娲（《史记·三皇本纪》—司马贞补、《春秋运斗枢》、《春秋元命苞》）
伏羲、神农、黄帝（《尚书·序》、《帝王世纪》）
伏羲、神农、燧人（《尚书大传》、《礼纬含文嘉》）
伏羲、神农、祝融（《白虎通》）
伏羲、神农、共工（《通鉴外纪》）
此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神，后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
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