在中国古代冤假错案的故事有不少，其中《窦娥冤》、“杨乃武和小白菜”，这算是知名度比较高，不过这两个故事的结局却有着天壤之别。《窦娥冤》里边窦娥被诬陷杀父到死都没能沉冤昭雪；而杨乃武和小白菜两人饱经折磨，最终洗刷冤屈，真相大白，民间传说杨乃武和小白菜的案情能够冤案得雪是因为他们的状子写得好，只不过这只是传说而已，事实远比我们看到的复杂。
同治十二年十月初九，小白菜的丈夫葛品连突然身亡，葛家人连忙报案，就在县令刘锡彤带着仵作准备出门时，一位客人造访讲起了“羊吃白菜”的故事，暗指杨乃武与小白菜有私情，而县令因为之前杨乃武检举被罢官对他怀恨在心，带着报复的心理前往葛家查验尸体。仵作查验完尸体后不确定死因只含糊地说了一句可能服毒身亡，在结合传闻，就认为这是一起“通奸杀夫”案，刘锡彤就要小白菜交代毒死丈夫的事实，并问是不是和杨乃武联手谋杀了丈夫，小白菜是大呼冤枉，并否认与杨乃武有私情之说，可是刘锡彤并不听其辩解，最后小白菜熬不过酷刑屈打成招。
随即便把杨乃武打入大牢，由于是举人的身份，刘锡彤不能打他，就连夜写了一封呈文，很快上面的府衙革去了杨乃武举人的身份，最终杨乃武接受酷刑，也被屈打成招了，拿到两位的证词，杭州府准备将二人处死。但是胡雪岩的出现让事情有了转机，胡雪岩急公好义，听说杨乃武的事情之后就找到了夏同善，夏同善时任翰林院的编修，正好夏同善丁忧期满准备回京，胡雪岩给他践行时说了此事，夏同善答应鼎力相助，同治十三年七月杨家人再次进京告御状，在夏同善的帮助下，诉状很快递到了慈禧太后那里。
慈禧太后拿到诉状并没有在意，只是让浙江巡抚重新审理此案，浙江巡抚就派了几个没有关系的官员重新审理此案，于是杨乃武和小白菜开始翻供，对于洗清冤屈有了希望。可是这个时候同治皇帝驾崩，案子就没继续审了，光绪帝登基后，慈禧太后忙于垂帘听政早就把这件事忘了，但是夏同善一直没忘，夏同善就说动浙江御史上奏弹劾浙江巡抚，说他故意拖延案情，慈禧太后就派出浙江学政重新审理这个案件，浙江学政因为巡抚的关系没有改动案子的结果，不久就被弹劾了，这个案件就交由的刑部审理。
而这个案件似乎与杨乃武和小白菜没什么关系了，变成了一场官场上的斗争。最后夏同善结合刑部侍郎又把案子递交到慈溪太后面前，慈禧太后也利用这个案件处理了自己的心头之患湘军。后来与案件有关的人员都被送往京城，在京城当着众人的面进行开棺验尸，经过重新验尸发现并没有中毒痕迹，而是因病身亡，这个结果一出来，之前的判决就毫无依据，所有的涉案人员都重新审理，历时三年，案情终于真相大白，杨乃武和小白菜也保住了性命，那些误判的官员也被革职，可是封建社会的法治不昌，官场的腐败和黑暗却依旧存在。
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