20世纪初，巴尔干半岛成了大国激烈争霸的场所。奥斯曼土耳其帝国仍 然控制着巴尔干半岛的大片领土。不少南斯拉夫人、保加利亚人和希腊人还受着土耳其封建主的统治和压迫，阿尔巴尼亚人也还没有得到完全独立。各族人民要求推 翻土耳其的统治，建立自己独立、统一的民族国家。俄国竭力利用巴尔干各族人民的反土斗争，以扩大自己在巴尔干半岛的势力，夺取博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海 峡。奥匈帝国则害怕巴尔干民族解放运动会影响自己多民族国家的统治，坚决反对民族解放运动。德国为了争夺世界霸权阻挠巴尔干的民族解放运动。1908年， 奥匈帝国正式吞并波斯尼亚—黑塞哥维那。
1911年，德法之间因争夺摩洛哥引起新的战争危机。英国出面支持法国，德国被迫暂时让步。 摩洛哥危机尚未过去，意大利和土耳其之间的战争又接连爆发。意大利为争夺土耳其的北非属地的黎波里，乘英、德、法等国卷入摩洛哥危机时，发动了对土耳其的 战争，土耳其很快被打败，被迫把的黎波里和普兰尼加割让给意大利。
意土战争的硝烟未散，巴尔干半岛上的战争又开始了。希腊、塞尔维 亚、门的内哥罗和保加利亚经过长期斗争，赢得了独立。已独立的国家要求彻底驱逐土耳其压迫者，纷纷结成了同盟。1912年3月，塞尔维亚和保加利亚建立了 反土同盟。不久，希腊和门的内哥罗也参加进来，形成四国反土同盟，于10月发动对土战争。战争开始不久，土耳其军队就被击溃。12月中旬，土耳其被迫求 和，这就是第一次巴尔干战争。
不久，巴尔干同盟内部又发生了冲突。1913年6月1日，塞尔维亚和希腊建立反保同盟，接着罗马尼亚也参加了这个同盟，它们和门的内哥罗、土耳其一起同保加利亚之间发生了第二次巴尔干战争。
在巴尔于战争的影响下，波斯尼亚—黑塞哥维那的民族解放运动继续向前推进，它们迫切要求摆脱奥匈帝国的统治，与塞尔维亚合并。奥匈帝国坚决反对，并以吞并塞尔维亚来绞杀南斯拉夫的民族统一运动。
进入20世纪以后，连续出现了几次资本主义经济危机，它成了第一次世界大战的催化剂。
1914年6月，奥匈帝国的军队在邻近塞尔维亚边境的波斯尼亚举行军事演习，把塞尔维亚作为假想敌人。6月28日，斐迪南在观看了三天的军事演习并检阅 了军队之后，到达波斯尼亚首府萨拉热窝访问。当斐迪南夫妇参加完在市政厅举行的欢迎仪式，乘车行驶到一个街口的转弯处时，塞尔维亚爱国青年普林西普当场用 手枪把他俩击毙。
1914年7月23日，奥匈帝国向塞尔维亚政府提出最后通牒：要求塞尔维亚严厉取缔一切反奥组织。决心开战的奥匈，仍以没有得到满意答复为借口，断绝了与塞尔维亚的外交关系，并于28日向塞尔维亚正式宣战。俄国出面支持塞尔维亚，宣布战争总动员，法国又支持俄国。
8月1日，德国对俄国宣战。3日，德国又对法国宣战。4日，德军侵入比利时，同日，英国以德国侵犯比利时的中立为借口，对德宣战。5日，门的内哥罗对奥匈宣战，8日又对德宣战。23日，日本对德宣战，25日又对奥匈宣战。
1914年8月28日，在北海赫耳果兰附近的海战中，德国海军遭受失败，从此德国的舰队就被封锁在自己的海军基地里；同时，德国和奥匈帝国的海岸也都被封锁了。
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