开宝九年，在一个朔风凛冽大雪飞扬的夜里，宋太祖命人以商议国家大事之名召赵光义入宫，赵光义来到后太祖屏退了左右独自与赵光义酌酒对饮直至深夜。赵匡胤用玉斧在雪地上刺，同时说：好做好做，赵匡胤身边侍从只能在远处看到宫室里烛光下人影晃动，且听到斧钺击物的碰撞声。在赵光义离开后众人见太祖早已驾崩了，享年五十岁。这便是有名的“烛影斧声”。
关于“烛影斧声”还有另外一种说法。据《烬余录》记载，赵光义对赵匡胤的花蕊夫人垂涎已久。于是便在赵匡胤病中调戏花蕊夫人，不料惊醒了赵匡胤。赵匡胤便用玉斧砍之，无奈力不从心，玉斧便砍到了地上，于是赵光义杀了赵匡胤。赵匡胤在晚年与其兄弟赵光义的关系并不好，当时的赵光义掌管太多的军事要务，显然这对太祖已是莫大的威胁。而赵匡胤最后死得十分离奇，其历史记载有光的文字也非常的少。从赵光义毒死李后主来看，赵光义很可能也毒死太祖。
赵光义在登上皇位后便发动对辽战争，迫切想收回幽云十六州，但在决战大败后赵光义独自逃离，曾经神秘的失踪了一段时间。朝廷还曾怀疑已经死去，甚至有人提议让赵匡胤的次子赵德昭继位。赵光义回宫后得知此事后大怒，没过多久，年仅二十九岁赵德昭便自杀身亡。
在赵德昭死后的第三年，赵匡胤的另一个儿子八贤王赵德芳因不明原因暴毙。此外，赵光义与赵匡赢的同胞兄弟赵廷美被诬陷谋反，发往边疆流放。赵光义下令修改皇族名录，将赵廷美改为养子，不久赵廷美便在流放途中病死。
赵光义的做法遭到太子的反对，太子以装疯焚烧宫殿来抗议。赵光义便废了太子，将二儿子立为太子，不曾想到二儿子却被自己的小妾杀死，无奈最后的继承者却自己最不看好的小儿子。
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