一看名字，慈禧就觉得吉祥，春霖也就是春降甘霖之意，有太平盛世的意景。高兴之余，慈禧就把刘春霖点为头名状元。本来，刘春霖入翰林院，直接就能做官。但是当时清政府已经发现和西方列强的差距很大，因此刘春霖及同科进士王揖唐等人，都被派到日本留学。
(袁世凯)
1906年，学成归来的刘春霖，却并没在仕途上得到重用。究其原因是因为刘春霖得到了袁世凯的青睐，两人关系亲厚。虽然袁世凯几次在慈禧太后面前保举刘春霖，希望让他参与新政，但慈禧都没有答应。同时，满朝文武都知道刘春霖是袁世凯的人，由于平时袁世凯树敌很多，所以不少人都孤立刘春霖。
此外，刘春霖又是个极为自负的人。同僚犯错，他不留情面，敢于指出对方的错误。甚至就是王爷们的错误，他也直指不讳，因此得罪了不少人。王族大臣裕庚爱惜刘春霖的才华，得知刘春霖丧偶后，一度想把次女容龄许配给他，于是托刘春霖的老师杨士骧做媒。按说，容龄也是才华出众的女子，出身贵重，又精通英、法两国语言，实在要比一般的旧式女子强太多。
可刘春霖却以“门第悬殊太大，实在高攀不起”为由，回绝了这门亲事。因此，在清政府覆灭之前，刘春霖虽有闲职，却无实权，一直坐着冷板凳。辛亥革命爆发后，清政府宣诏退位，袁世凯一跃成为国民政府的大总统。一心想复辟当皇帝的袁世凯，为了扩大声势，极力拉拢满清遗老们。
刘春霖由于是最后一个状元，袁世凯认为他是个可用之才，特意任命他为总统内史。让他编录一些历代皇帝的言行事迹等，供自己参考学习。
(王揖唐)
袁世凯复辟失败后，郁郁不得志的刘春霖也辞去了职务，闭门谢客。在家研习书法，聊以自娱。日本人在东北建立伪满洲国后，考虑到刘春霖是中国最后一个状元，于是让伪总理郑孝胥找到他，表示请他做官。然而，郑孝胥劝说了刘春霖好几回，刘春霖都不为所动。
与刘春霖同期考中进士的王揖唐做了汉奸后，也曾在日本人授意下，找到刘春霖，转达了日本人想请他做北京市市长的想法。王揖唐百般劝说，刘春霖不仅一口回绝，还骂王揖唐是个“没有骨头的东西”。王揖唐挨了骂，心生恨意，暗中指使日本宪兵抄了刘春霖的家，并将他数以万计的藏书全部没收。刘春霖本来就有心脏病，哪里经得起这番折腾。再加上又气又怒，急火攻心，于是病情加重，不久便病逝了。
中国最后一位科举状元，由于生不逢时，不仅得不到施展抱负的机会，反被科举状元的声名所累，被各方势利觊觎。好在他大节不亏，保全了名声。后世感叹之余，纷纷赞他为“义士状元”。
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