第一阶段（1979年2月17日～1979年2月26日）
中国东线部队攻克高平、同登，西线部队攻克老街、柑塘，向越南境内突进了20-50公里。越军采取地方部队和公安、民军在边境一线节节抵抗，主力步兵师实施机动作战的战术，以空间换时间，与中国军队进行周旋。因其兵力火力不足，战术保守，虽然给中国军队造成了较大伤亡，但仍抵挡不住，重要战略城镇纷纷陷落。
1979年2月17日，在中越两国延绵500公里的边界线上，万炮齐发，对越自卫还击战正式开始，同一天的中国的《人民日报》发表《是可忍，孰不可忍》的文章，宣布对越开战。对越自卫反击战，解放军分为东，中，西3路大军越过中越边境发起攻击。
17日，东线的解放军在炮击过后迅速进入越南境内，分三路进入越南。其中南、北两路对越南北部重镇高平钳击。部队进入越南后，遭到了越军的疯狂阻击。北路41军绕过越军346师的正面防御，向班庄、扣屯进攻。负责向南穿插的42军以126师为主力，组成穿插部队，向越南高平省石安县县城东溪穿插。以59式、62式坦克搭载步兵组成的快速穿插部队迅速进攻，顺利攻克了东溪这个西北直通高平，东南可到谅山的战略要地。
到17日下午，解放军在东溪构建起环形防御阵地，切断了高平越军南逃的道路，越军346师完全被围。为了阻挡解放军的进攻，越军炸毁了一个水库，以水障阻挡解放军的攻击。经过工程部队的架桥抢修，北路解放军得以通过水障。
2月18日，占领清水，越军在高平战线以坑道顽抗，谅山、同登一带的导弹阵地被摧毁，老街激战，莱洲越军退守黑河南岸。2月19日，中国突袭并占领河鹿县长白山。2月20日，攻陷老街、同登，包乐激战，2月21日，中方占领高平。2月22日，中方占领包乐，越军开始抽调驻柬埔寨与老挝的精锐正规部队回防，防守河内的2个师试图对高平，莱州方面中国部队展开反击，无功而返。
2月23日，谅山附近高马山爆发激烈攻防战，中国人民解放军占领河江。另有两个师在空军掩护下，进攻芒街、禄平。
2月24日，解放军在东、西、南三个方向对高平发起攻击，经过7个小时激战，25日凌晨占领高平，但只消灭了越军地方部队，越军346师下落不明。随后，攻克高平的解放军对高平地区进行了清剿，遭遇越军346师撤出高平城的主力，经过长期的清剿，到3月上旬，歼灭了越军346师。
在攻克高平的同时，从东路进入越南的解放军开始进攻扼守中越交通要道的同登。驻守同登的则是越军第3师，依仗着层层修筑的工事阻击着解放军的进攻。解放军依然采用坦克冲击的战术，在正面进攻的同时派出左右两支穿插队伍，直插敌军后方，切断了同登到谅山的道路。解放军利用坦克部队的冲击，将越军的防线切成几段，分割歼灭。越军依托残存防御和武器优势，将部队分批投入战斗，结果被解放军打退，突围无望。19日开始，解放军对同登越军开始全面进攻。先后攻克同登火车站，炸毁固守的“法国炮台”，突入同登市区，歼灭了越军第3师。
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