杨乃武(1841年—1914年)，浙江余杭人，字书勋，又字子钊，家世以种桑养蚕为业，性格耿直。20多岁即考取秀才，33岁考中举人。
就在杨乃武中举当年，余杭人葛品连和新婚妻子毕秀姑租住在杨家。18岁的毕秀姑生得白皙秀丽，身材高挑，因喜欢穿白衣绿裤，街坊便给她起了一个绰号叫“小白菜”。
因杨乃武教毕秀姑识字，两人过从甚密，加之葛品连在县城一家豆腐店做帮工，平时不常回家，小白菜经常跟杨乃武一家人一同吃饭。时间一长坊间便谣言四起，盛传“羊（杨）吃白菜”。
为了打消流言蜚语，葛品连和小白菜不久便搬出了杨家，双方不再来往。
同治十二年（1873年）十月初九，葛品连患流火疯症暴毙，葛家认为死因可疑，于是报官到了余杭县衙。外界也议论纷纷，说杨乃武与小白菜有私情。
因杨乃武曾举报余杭知县刘锡彤犯法，刘对杨怀恨在心，于是便认定是杨乃武与小白菜通奸下毒、谋害亲夫。
刘锡彤徇私枉法，刑询逼供，将杨乃武三次上夹棍，杨三次昏死，但拒不画供。刘锡彤便将供词“死者口鼻流血”改为“七孔流血”，判小白菜谋杀亲夫，拟判处凌迟；判杨乃武通奸杀人，拟斩首示众。此案经层层上报杭州府、浙江巡抚、刑部，几成定局。
在杨乃武几个好友的鼎力帮助下，妻子詹彩凤、姐姐杨菊贞前后二次赴京告“御状”伸冤，浙江红顶商人胡雪岩还资助了赴京的全部费用。这起案件惊动了同治皇帝，下令重新审讯。但因清朝官员贪腐，且官官相护，杨乃武与小白菜受尽酷刑，终含冤认罪。
直到光绪二年（1876年）12月9日，在慈禧太后的亲自过问下，刑部尚书桑春荣亲审此案，在朝阳门外海会寺对葛品连的尸棺开棺重新验尸。
在刑部任职60年的老仵作照《洗冤集录》说法，证实葛品连并非毒发身亡，乃得病而死，只是骨头表面发霉。
1877年2月16日，这桩震惊朝野的“杨乃武与小白菜”案历经3年宣告终结，杨乃武与小白菜获无罪出狱。但二人因在狱中多次被严刑拷问，皆一身伤残，而且杨乃武的功名也不能恢复。
杨乃武的女儿杨濬于1967年12月去世，她在1963年留下一份口述资料：根据杨乃武生前所述，当时海会寺验尸现场满是围观的人群，当时一名法国记者也在场。
当验尸官宣布尸体无毒的时候，这位法国记者兴奋地跑到杨乃武和小白菜的跟前，大声用中文喊道“无毒！无毒！”这张珍贵的照片就拍摄于海会寺的验尸现场。
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