毛虫“烟草天蛾”靠口臭吓跑捕食者

在犹他州的大盆地沙漠，一只烟草天蛾的幼虫正在大吃烟草植物。摄影： Ian T. Baldwin

（神秘的地球报道）据美国国家地理：一份新研究显示，有口臭的烟草天蛾（也许不容易找到约会对象，但这股臭味却能让捕食者远离它们。

烟草天蛾口臭的关键在于尼古丁，它们大啖最爱吃的烟草叶时会摄入这种毒素。新的实验显示，烟草天蛾会把尼古丁从肠道转移到血淋巴，然后透过吐气将血淋巴中多余的尼古丁排出。

狼蛛和其他会吃烟草天蛾的捕食者不像它们一样具备对尼古丁的防御力，所以觉得它们的口气很臭──而且可能有毒，研究主导者埃恩・包德温说，他是德国蒲朗克化学生态研究中心的生态学家。

虽然很多动物都有口臭（「有跟骆驼接过吻吗？」包德温打趣），这却是我们第一次发现有动物用口臭来宣告自己可能有毒，他说。

危险尼古丁

全世界有数以百万计的吸烟者，他们都知道尼古丁是什么──就是香烟的主要成分，但这种化学物质在烟草植物中所扮演的角色却是一种化学防御。

尼古丁会锁定动物身上的神经肌肉连接点，也就是神经细胞和肌肉相连的地方。因此当一只动物吃到含有尼古丁的植物时，它呼吸和移动的能力就会大受影响。

「就是因为这样，尼古丁才会成为植物的防御利器：它能毒害任何运用肌肉来活动的东西，而既然植物没有神经或肌肉，它就毒害不了植物，」包德温说，他的研究于12月30日发表在《国家科学研究院议事录》期刊。

但烟草天蛾却是个神秘的例外。如同它的名字所暗示的，这种毛毛虫经常食用含有尼古丁的植物，却似乎没有出现什么不良症状。

包德温与同事研究烟草天蛾如何进行这种化学魔术时，无意间发现了口臭对它们的重要性。

植物防卫

研究员更加仔细地研究烟草天蛾的幼虫时，发现它们肠子里一种名叫CYP6B46的基因会在毛虫吃了烟草叶之后表现得更突出。这暗示着CYP6B46很可能跟烟草天蛾幼虫抵御尼古丁的能力有关。

包德温与同事的下一个任务是找出这个基因究竟是做什么用的。因此他们栽培了三组含有尼古丁的植物，以研究CYP6B46的功用。第一组的尼古丁含量特别低。第二组可以产生一种会让CYP6B46无法正常运作的微小化学物质。第三组植物则是对照组。

接下来，研究员让烟草天蛾的幼虫吃这三组植物，然后计算每天晚上每一组各有多少只虫被捕食者吃掉。相较于其他两组，食用尼古丁含量不足的那组植物的幼虫被吃掉最多。

这暗示这个基因跟烟草天蛾的防御能力息息相关，但科学家还得找出箇中原理。进一步分析显示，CYP6B46会把摄入的尼古丁从烟草天蛾的胃部转移到血淋巴，让它随着气息排出。

因此，CYP6B46这个基因若是失能，烟草天蛾幼虫呼出的尼古丁就比较少，让它们更容易受捕食者猎食。

现在呢，不好意思，我突然觉得很想刷牙。

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