51岁时(1407年),宗喀巴赴前藏,在寒若却顶安居,大弟子克主杰初次参谒,为授大威德灌顶。这一年造《中观论广释》。
52岁时,宗喀巴造《辨了不了义论》。这一年6月,明成祖派大臣四人,随员数百人,到西藏迎请宗喀巴来汉地,他婉然辞谢。大臣们转请派一上首弟子代表前往,他便令大弟子释迦智到京,谒见了永乐帝以后,被封为大慈法王。同年《中观论广释》造讫,在有六百多位三藏法师的聚会中,广为宣讲。此外还讲了《中论》、《密宗道次第》等。又应徒众之请,兴建根本道场格登寺。第二年来到格登寺,讲述《菩提道次第》、《集密月称释》等。
宗喀巴大师刻苦学习,经过长期的苦学精修,创建了一整套佛学体系,其重要论著《菩提道次第广论》和《密宗道次第广论》无上瑜伽修法就是其思想体系的总结,也是他创立格鲁派的理论基础。“格鲁”意为“善规”。因为宗喀巴大师戴黄色桃形僧帽,所以又称格鲁派为“黄帽派”、“黄教”。宗喀巴大师强调修行次第,要先显后密,显密并重,“提倡苦行”,僧人不结婚,戒杀生,禁饮酒,断绝世俗交往等等。
58岁时(1414年),藏王迎请宗喀巴赴闻地的扎西朵喀安居,为三藏法王数百人宣讲《中观》、《因明》、《菩提道次第》等。大弟子根敦主初次参谒,后回到格登寺。
59岁时,宗喀巴另造《菩提道次第略论》。
60岁时(1416年),宗喀巴的弟子绛央却杰兴建哲蚌寺。
62岁(1418年)时,宗喀巴在格登寺《入中论广释》造讫。岁末,令刻《集密根本经》,第二年刻成。
1418年~1419年,宗喀巴的弟子绛钦却杰利用从明朝带回的大批赏赐物修建了色拉寺。至此甘丹、哲蚌、色拉三寺合称为拉萨三大寺,成为后来格鲁派六大丛林的中心寺院。
63岁时(1419年),宗喀巴宣讲《胜乐轮根本经》等显密诸法,《胜乐轮根本经释》也在这一年作成。同年(藏历火鸡年)10月25日,宗喀巴在拉萨甘丹寺圆寂,圆寂时,将自己的衣帽传给贾曹杰,于是贾曹杰继承了甘丹寺住持之位。藏传佛教史上将宗喀巴大师、贾曹杰、克珠杰合称为“师徒三尊”。
宗喀巴为佛教事业奉献了毕生的精力,他的弟子为了纪念他,将每年藏历10月25日定为燃灯节,10月24至26日为燃灯节的主祭期。这一天没有过多的欢庆,更多的是思念与缅怀。人们燃起无数盏酥油灯,许愿佛法长明不灭,宗喀巴大师的圣教不衰,让象征着智慧的光明,照破愚痴黑暗,令智慧与福德增长。
宗喀巴被藏族人尊称为第二佛陀,在中国西藏、青海、内蒙、甘肃、北京、山西、河北等地区的佛教寺院里,都有宗喀巴大师塑像,有的是泥塑涂金,有的是以铜质鎏金制成。
传说宗喀巴为文殊菩萨转世,宗喀巴诞生以后,从剪脐带滴血的地方长出一株白旃檀树,树上十万片叶子,每片上自燃显现出一尊狮子吼佛像(释迦牟尼身像的一种),“衮本”(十万身像)的名称即源于此。青海的僧俗大众尊称他为杰仁波且,意为宝贝法王。
宗喀巴从16岁赴西藏直至圆寂的47年中由于忙于佛事,从未返回过养育自己的宗喀故地。在宗喀巴去西藏6年后的1378年,其母盼儿心切,让人捎去一束白发和一封信,要宗喀巴回家一晤。宗喀巴接信后,为学佛教而决意不返,给母亲和姐姐各捎去自画像和狮子吼佛像1幅,并写信说:“若能在我出生的地点用十万狮子吼佛像和菩提树(指宗喀巴出生处的那株白旃檀树)为胎藏修建一座佛塔,就如与我见面一样”。
第二年,即明洪武十二年(1379),宗喀巴的母亲馨茂阿却按着他的嘱托,在当地五个部落的支持下建起了以菩提树和宗喀巴自画像为心脏的塔,取名“莲聚塔”,这个有着沧桑历史的“莲聚塔”就是塔尔寺最早的建筑。此后180年中,此塔虽多次改建维修,但一直未形成寺院。
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