十二生肖自起源之时始便与农耕文明紧密相关，历经几千年的发展，沉淀了深厚的文化内涵，并且不断渗透到社会生活中的各个方面。
作为随葬品的十二生肖俑就是其中较具特色的一种，是研究我国古代民俗风情的重要实物资料。
一、十二生肖的文化源流
事实上，十二生肖不只是一种单纯的传统纪时、纪月、纪年的习俗，更主要的还在于由此衍生、发展出许多同人生密切相关的民俗文化事象。考辨十二生肖的文化源流，亦即搞清这些文化事象的来龙去脉。
十二生肖从起源到最后完善，历经的时间应该较为漫长。文献中最早涉及生肖动物与地支相配是在西周时期，《诗经?小雅?吉日》有曰：“吉日庚午，既差我马。”庚午马的对应，与今之生肖午马完全吻合。
生肖出现最早的实物资料，是1975年湖北云梦睡虎地11号墓和1986年甘肃天水放马滩1号墓发掘的简书，两批秦简均有关于十二生肖的记载，均记于《日书》中。
湖北云梦睡虎地秦简《日书?盗者》：
“子，鼠也。盗者兑口……丑，牛也。盗者大鼻……寅，虎也。盗者壮……卯，兔也。盗者大面……辰，盗者男子，青赤色……巳，蟲也。盗者长而黑……午，鹿也。盗者长颈……未，马也。盗者长须耳……申，环也。盗者圜面……酉，水也。盗者而黄色……戌，老羊也。盗者赤色……亥，豕也。盗者大鼻而票行……”
其中 “子，鼠也”、“丑，牛也”、“寅，虎也”、“卯，兔也” 已与现今所传生肖相一致。又据考证，蟲即虫，《说文?虫部》段注“虫，一名蝮”，蝮是一种毒蛇，因此，巳与蛇相对应。环，读猨，猨即猿，与猴接近。“酉，水也”，“水”古读为雉，雉为山鸡，今酉鸡当属酉雉发展而来。
《古今注》有记“狗一名黄羊”，据此推测“老羊”为狗也是有可能的。这样，睡虎地秦简所记录的子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、巳蛇、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪九种生肖，与今所传生肖相同。而“午，鹿也”、“未，马也”所配属与今有异。地支“辰”后无生肖所配，应是漏记兽名。
甘肃天水放马滩秦简《日书?亡盗》：
“子，鼠矣。以亡盗者中人取之……丑，牛矣。以亡其盗……寅，虎矣。以亡盗从东方入……卯，兔矣。以亡盗从东方如，复从出，臧野林草茅中，为人短面，出不得。辰，虫矣。以亡盗者，从东方入，有从出，取者藏溪谷内中，外人矣。其为人：长颈，小首，小目。女子为巫，男子为祝名。巳，鸡矣。……午，马矣。……未，羊。……申，猴矣。盗者从西方……酉，鸡矣。戌，犬。尔在贵薪蔡中……亥，豕矣。……”
其中，“巳鸡”与“酉鸡”相重，疑为“巳蛇”之误。这一组生肖，比睡虎地秦简所记更接近流传至今的十二属相。
上述秦简中的十二生肖虽然与今传生肖不尽相同，却已基本完整。
由此可见，十二生肖的配属在先秦时期已基本成形了。而且，这两处秦简发现地一南一北，相距甚远，说明当时十二生肖已广为流传。
现存传世文献中最早系统记载十二生肖的是东汉王充《论衡》，《论衡·物势》曰：
“寅，木也，其禽虎也;戌，土也，其禽犬也;丑、未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥，水也，其禽豕也;巳，火也，其禽蛇也;子亦水也，其禽鼠也;午亦火也，其禽马也。水胜火，故豕食蛇;火为水所害，故马食鼠屎而腹胀。”
曰：“审如论者之言，含血之虫，亦有不相胜之效。午，马也，子，鼠也，酉，鸡也，卯，兔也;水胜火，鼠何不逐马?金胜木，鸡何不啄兔?亥，豕也，未，羊也，丑，牛也;土胜水，牛羊何不杀豕?巳，蛇也，申，猴也;火胜金，蛇何不食猕猴?猕猴者，畏鼠也，啮猕猴者，犬也。鼠，水也，猕猴，金也;水不胜金，猕猴何故畏鼠也?戌，土也，申，猴也;土不胜金，案猴何故畏犬?”
这段记述中独缺地支“辰”，但在同书《言毒》篇有载：“辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。”十二动物及与十二地支的相配关系，已经和后代的十二生肖基本相同。
另外，东汉蔡邕的《月令问答》也有十二生肖记载，只是不全，其文曰：
“凡十二辰之禽，五时所食者，必家人所畜。丑牛、未羊、戌犬、酉鸡、亥豕而已，其余龙、虎以下，非食也。……寅虎非可食者……冬水王，水胜火，当食马，而礼不以马为牲，故以其类而食豕也。”
晋代葛洪《抱朴子内篇?登涉》中有言：
“山中寅日，有自称虞吏者，虎也。……卯日称丈人者，兔也。……辰日称雨师者，龙也。……巳日称寡人者，社中蛇也。”
在此，十二生肖动物被用于纪日，且被赋予人格化的形象。
南梁沈炯曾作《十二属诗》：
“鼠迹生尘案，牛羊暮下来，虎啸坐空谷，兔月向窗开，龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡跖引清杯，狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。”
自此，始有“十二属”的称谓。
南齐永元年间，有一则用人的属相来讽刺政局的童谣：“野猪虽嚆嚆，马子空闾梁。不知龙与虎，饮食江南墟。”当时的识者解释道：“东昏侯属猪，崔慧景属马……梁王属龙，萧颖胄属虎。”北周权臣宇文护的母亲托人给他传书：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。说明在南北朝时，用生肖指代人的出生年已经很普遍。
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