广东护法，深受孙中山赏识
郭松龄是个有雄心有抱负的人，虽然经过几次挫折，但他并没有放弃从军愿望。
1912年，郭松龄考入北京将校研究所，第二年的秋天又考入中国陆军大学。在这里，郭松龄学习了3年，研读了德日近现代军事科学。经过刻苦学习，郭松龄不仅掌握了当代最新的军事知识，具有一定的指挥才能，而且获得了许多新知识、新思想，在同代军人中脱颖而出。
1916年，郭松龄从陆大毕业，因成绩优异，被特聘为北京讲武堂教官。 1917年，孙中山在广东发起护法运动，郭的老上级朱庆澜就在孙中山的麾下担任广东省省长。听到这个消息，郭松龄毫不犹豫辞去官职，只身南下，投奔到革命军阵营中。朱庆澜对老部下的到来非常高兴，先后任命郭担任粤、赣、湘边防督办公署参谋和广东省警卫军营长等职务，后来又调郭松龄任韶关讲武堂教官，为广东军政府训练军队和培养军事人才。
在广东期间，郭松龄目睹军政府政令、军令不能统一，对实权操纵在地方军阀手中的状况很是忧虑。便寻得一个机会，拜谒孙中山，慷慨陈词，建议：“欲谋真正共和，须由军人革命”，孙中山对这个年轻军官的见识很是欣赏，曾不止一次在下属中夸奖郭松龄。
1918年5月，护法运动失败，一批追随孙中山的国会议员和军人被迫相继离开广州。失望加怅惘的郭松龄无法继续留在广州，便于1918年的秋天重返奉天。
张学良：“我就是茂宸，茂宸就是我”
1918年末，回到奉天的郭松龄经陆大同学秦华（时任督军署参谋长）的推荐进入督军署任少校参谋。 1919年2月，张作霖因增编陆军混成旅急需军事人才，重建东三省陆军讲武堂。郭被调到讲武堂，任战术教官。张作霖有一次去讲武堂视察时看到了郭松龄，认出他，说，“你不是那个同盟会会员吗，怎么想到我这儿干了？”还没等郭松龄回答，张作霖拍了拍他的肩膀，说，“回来就好，我不管你是什么，只要你好好干，我不会埋没人才的”。
当时，张学良也在讲武堂学习，为第一期炮兵科学员。如果说奉军是张作霖的“家兵”，那么，讲武堂就是张作霖的“家校”。讲武堂教官多对张学良甚为关照甚至逢迎，唯独郭松龄“管教甚严，决不稍加宽容”。张学良是一位有正义感和爱国思想的青年，接受过西方思想。郭常向他讲述救国救民的道理，这对张学良产生了潜移默化的影响。郭对学员要求极严，而他自己也能做到和学员一样，不怕吃苦，真正做到严于律己。特别是郭松龄深厚的军事造诣让张学良十分佩服，深为能遇上这样的良师而感到幸运。此时的张学良与郭松龄可以说亦师亦友，“学良有动于衷，又奇公学识，有罗为己用之意”。因此，当张学良从讲武堂毕业后担任巡阅使署卫队旅旅长时，便向张作霖推荐郭松龄任卫队旅参谋长兼第二团团长。这是郭松龄受到张学良信任和垂青的开始，此时是1920年。
郭松龄担任卫队旅参谋长后，专心致力于训练、整顿军纪，进行军事教育。不到1年时间，卫队旅的面貌大为改观，绿林弊端一扫殆尽，军容一新，名冠各军。 1920年7月，张作霖入关调停直皖战争，郭松龄充任先锋司令，在天津小站以一团的兵力击溃了皖军的两个旅。同年10月，郭松龄随张学良到吉林一面坡、密山（此二县今属黑龙江）、珲春等地剿匪，整个作战计划都由他制定，并与士兵同甘共苦，身先士卒，亲率团队进攻，迅速平定匪患。
两次军事行动崭露出郭松龄的军事才能，使他在奉军中声名鹊起，也更受到张学良的信任。张作霖也改变了最初的怀疑态度，对他予以破格提升。 1921年5月，郭松龄被提升为扩编后的陆军混成第八旅旅长，与张学良任旅长的第三旅合署办公，而实际的行政、训练都由郭负责。在郭的整顿下，三、八旅的战斗力大为增强。
1922年4月，第一次直奉战争爆发，奉军全线大败，各部一触即溃。任东路军第二梯队副司令的郭松龄负责具体指挥三、八旅，在他的指挥下，三、八旅撤退完整，并且在山海关一役中，在临榆、抚宁一线与直军几倍追兵相抗衡，阻止了直军突破山海关直取奉天的计划，使得张作霖得以安然退回奉天。
从此，张作霖对郭松龄有了好感。张学良对他的信任更不待言，常向人毫不掩饰地夸奖郭松龄的治军才能。张学良对郭松龄的信任和依赖是超乎寻常的，当时三、八旅的事务一般都由郭负责，整军和作战实际事务多由郭松龄操持。张学良如此放手，郭松龄对张学良也很尊重，平时做事都是经请示后才决定，从没有依仗被信任而有所跋扈，而且凡是张学良坚持的事，他多是服从。时人评价说：“张对郭推心置腹，而郭对张也鞠躬尽瘁。一般人都认为郭是张的灵魂”。而张学良自己则说：“我就是茂宸，茂宸就是我”。可见他们二人的感情之深。
甘为张学良的人梯
第一次直奉战争后，不甘心失败的张作霖积极整军经武，并总结失败教训，重用杨宇霆、姜登选、韩麟春、郭松龄等新派军人，整肃军纪，训练新军。
张作霖成立东三省陆军整理处，张学良任参谋长，实际由郭松龄代理。张作霖将奉、吉、黑三省军队统一以“东北军”的番号，取消师制，改为旅制。张学良的第三旅改为第二旅，郭松龄的第八旅改为第六旅，仍合署办公。郭松龄凭借张学良的支持，对二、六旅进行了大刀阔斧的改革，使二、六旅成为东北军的精锐。郭松龄本人也赢得了“大公无私、量才使用、信赏必罚、甘苦与共”的称誉。郭松龄常说：“凡平日升官心切的人，就是战时最怕死的人；平时钻营门路的人，就是轻弃职守的人。”郭松龄在军队中推行军需独立，这是旧军阀部队实行正规化的重要改良步骤。军需不再是长官的私人账房，而是部队供给的保障。蒋介石后来说，东北有两件事值得学，一件是王永江的理财之道，另一件便是军需独立。
1924年秋，在第二次直奉战争中，以张学良为军长、郭松龄为副军长的第3军，虽没有攻入山海关，却一直吸引着直军的主力。郭松龄率领第3军主力增援九门口后，激战石门寨，出击秦皇岛，所向披靡。山海关大捷使张学良与郭松龄的名声大振，他们在奉军中的地位已不可动摇。据张学良后来回忆：“第二次直奉战争之后，奉天方面取得了胜利。通过这次胜利，我升上来了。但是这次胜利的功劳不是我的，我没有那样的能力，实际上是郭松龄支持着我。”60多年后，张学良仍然说：“我最敬重郭松龄，我前半生的事业完全靠他”。
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