日本山形县内的群山是当地佛教徒向往的圣地，山中偶尔可见寺庙。1960年庙内僧侣们原本平静的生活受到了些打扰，一群学者来到庙中，请求僧侣们让他们看看庙内的木乃伊。此前一年，有人在这边发现了6具木乃伊。于是几所大学联合成立了委员会，专门进行研究。
日本山形县内的群山是当地佛教徒向往的圣地，山中偶尔可见寺庙。1960年庙内僧侣们原本平静的生活受到了些打扰，一群学者来到庙中，请求僧侣们让他们看看庙内的木乃伊。此前一年，有人在这边发现了6具木乃伊。于是几所大学联合成立了委员会，专门进行研究。
跟埃及木乃伊不同，日本木乃伊并不是用布包着的。它们身穿僧袍，面部和手上还留着干化的皮肤。虽然早在12世纪就有四个藤原氏族首领被制成木乃伊，但是详细的制作过程并不为人所知。要知道日本气候潮湿，尸体腐烂的可能性更高。
为防止腐烂，制作木乃伊时通常要取出内脏。然而学者们惊奇地发现，山形县的木乃伊内脏完好，在生前就开始脱水。阅读了寺内文书后，学者们发现它们并没有被害或被杀，而是通过一种特别的仪式，让自己自行死去——他们将自己变成了木乃伊。
这种神秘仪式有个名字sokushinbutsu。
履行仪式的僧侣生前属佛教真言宗流派，奉行极端苦行主义。他们会在瀑布下禅思，在火炭上行走，试图通过这些宗教操练忘却自我。
真言宗很重视社会服务，他们也相信超自然的牺牲同样可以服务他人。18世纪，现为东京的地区爆发眼疾，真言宗僧侣铁门海(Tetsumonkai)试图用草药治病但没有效果，于是他将左眼剜下投入隅田川，相信他的牺牲能够引起神明的重视。
进行sokushinbutsu的僧侣相信他们的死亡能够救赎人类，死前受难可以让他们升入佛天，保佑世人，160万年后才再次投胎。但只有死后身体保存完好，他们才能与世界联结，拥有神力。
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