是曼德拉改变了南非，或是南非改变了曼德拉，如今都已不重要，重要的是，曼德拉的名字，以及和他名字息息相关的“彩虹国”，都将永铭史册。
曼德拉：天上微笑 人间彩虹
不管情感上是否愿意接受，如今人们都不得不正视一个现实：94岁高龄的南非反种族隔离英雄、种族和谐、平等和世界和平的拥护者与倡导者，伟大的纳尔逊•曼德拉，生命已到了最后时刻，尽管此时此刻，离7月18日，曼德拉95岁生日、联合国第四个曼德拉日，只有不到一个月时间，但谁也没有把握，这位历尽坎坷，身心曾受到极大摧残的坚强老人，是否能活着等到这一天。
自1999年离开总统任上，开始过着退隐生活起，曼德拉就声称，自己爱上了过生日，还曾表示“退休后最大的乐趣，就是终于可以自由自在地过每一个生日了”。他的许多生日都过得颇不寻常：85岁生日上，他和前妻温妮一笑泯恩仇;89岁生日，“国际长者会”成立;90岁生日，盛大的“曼德拉祝寿音乐会”和慈善晚宴在伦敦举办，不但再次吸引了全球舆论瞩目，也成功为艾滋病防治募集了大笔资金;92岁生日，第一个“国际曼德拉日”隆重诞生，南非总统祖玛号召人们用67分钟参加义务劳动，以纪念曼德拉投身反种族隔离斗争67周年;93岁生日，第二个“国际曼德拉日”，67分钟义务劳动由南非一国的活动，变为联合国秘书长亲自倡导的全球性活动……1999年6月，当一手缔造了新南非的纳尔逊。曼德拉正式退休，他在告别仪式上表示，自己已演完了自己的角色，只求余生默默无闻地生活，他想回到故乡的村寨，在童年时代嬉戏玩耍的山坡上散布。尽管他最终未能如愿回到家乡——开普省特兰斯凯的库鲁镇，而是退居约翰内斯堡郊外的一所私宅，但他兑现了“告别”的承诺，鲜少在政治前台露面，甚至劝说人们不要为政务给他打电话，“不要干扰一位退休老人的平静生活”。
然而14年过去，人们并未因岁月的流逝和他的恬淡，而就此遗忘了他，恰相反，“马迪巴”的名字更频繁地为人们所提及，且提及时更多敬仰，更少指摘。
之所以如此，首先是因为他的历史功绩。
南非的白人统治和种族隔离历时300余载，可谓根深蒂固，白人政权掌握着号称“非洲唯一发达国家”的南非国家机器、金库，和在非洲南半个大陆足以睥睨一切的强悍军事力量，与之相比，南非黑人历史上从未建立过统一国家，他们政治上四分五裂，经济上受制于人，许多人过着痛苦而麻木的生活，将希望寄托于天堂，即便少数具有斗争意识的南非黑人，也彷徨于“暴力”与“非暴力”，推翻南非国与重建南非国之间莫衷一是。
上世纪40-60年代初，刚刚投入非国大反种族隔离的曼德拉，同样存在这样的困惑，他困惑于舶来的泛非主义、马克思主义，以及“非正统”的毛泽东思想和南非斗争实际的难以结合，困惑于和平斗争的绝望和武装斗争的前途渺茫，困惑于黑白畛域不仅存在于白人统治者心中，也同样存在于自己的黑人战友们心中，困惑于自己应该追求、又能够获得怎样一个“新南非”。
但尽管如此，他仍然不屈不挠地投入斗争，两次被捕，差点面临死刑判决，最终不得不在罗本岛度过18载与世隔绝的苦役人生，和累计27年的囚徒生涯。在那时，许多支持或反对他的人都相信，他的政治生命乃至自然生命，都将不可避免地在漫长的“绝缘”环境中耗尽，与罗本岛的草木同朽，他和他的理想，也将很快被世人所遗忘。
然而曼德拉再次表现出顽强的生命力，他积极、乐观，虽已过不惑之年，却仍热衷于锻炼身体，组织囚犯足球队、拳击队，跑步，每天做俯卧撑，还通过反复斗争，争取到在监狱院中种菜的权利。在罗本岛期间，他努力弥合不同政见、不同派系狱友的关系，协调矛盾，求同存异，甚至抽空完成了其唯一一个大学毕业文凭的进修（伦敦大学函授法学学士学位，学生时代他因积极参加学生运动而未能获得学位）。在饮食匮乏的囚徒生涯中，他仍执着地坚持养生之道，对弥足珍贵的饮食仍然采取节制态度。甚至，他还有闲情逸致在铁窗中给女儿泽妮写信，提醒贵为斯威士兰王妃的后者“吃鸡不要吃皮，以免摄入过多脂肪，影响健康和形体”。对其他狱友的健康他也十分关心，经常拖着比他年轻得多、身体却差得多的战友参加各种锻炼。
和同期许多独立运动领袖，及曼德拉的许多战友不同，曼德拉的政治生命是在不断成熟、成长中与时俱进的。当他的战友们还将南非国家本身视作种族主义统治工具，将斗争目标定位为建设“没有白人的黑人家园”，甚至在观看电视橄榄球赛时为南非对手加油之际，他却开始萌生“彩虹国”理念，为南非队加油（尽管队中每个队员都是白人）。并将南非称为“我们的国家”;当与世隔绝20多年的他神奇地感觉到，时代变了，打破种族隔离藩篱不再只有希望渺茫、牺牲巨大的暴力一途时，他便竭力说服狱中同伴，帮助非国大和反种族隔离运动向谋求“和平与自由”的道路转型，并最终修成正果。
在曼德拉入狱前，他领导的反种族运动声势不大，成效不高，此后又长期身陷囹圄，几乎与世隔绝。但正是漫长的牢狱生涯，令他有机会将原本四分五裂、见解分歧严重的非国大和反种族隔离阵营协调、统一，为了共同目标携手奋斗，也正是在这貌似与世隔绝、无所作为的27年里，他、非国大，乃至整个南非反种族隔离运动的政治生命都焕然一新，从一个主张武装斗争、暴力夺权，对南非国家认同模糊混沌的解放组织，升华为一个主张建设各种族和谐平等，追求民主和平的、为世人普遍认同、同情和接受的主流政治力量
迫于国际压力，急于摆脱全球孤立地位的南非当局于1985年2月提出“有条件释放”曼德拉，条件自然是放弃武装斗争，对此曼德拉断然拒绝，并通过其女儿津吉发表了有名的加布兰尼声明：“当广大黑人还没有结社自由的时候，任何施舍给我的自由都不是真正的自由”，正是这振聋发聩的一呼，让许多原本对他的主张感到隔膜的人，开始由衷地尊敬他。
989年顽固坚持种族隔离的博塔中风辞职，温和派德克勒克上台，并在1990年2月释放了曼德拉，2月11日，曼德拉以胜利者的姿态迈出普斯莫尔监狱，这一历史性时刻被几十家电视台现场直播，成为全球性、划时代的一幕。
出狱后他领导非国大，团结各派黑人组织，和白人政权进行了旨在结束种族制度、推行“一人一票”平等权力的谈判，在他和德克勒克的共同努力下，族裔间的仇杀渐渐得到控制，南非开始迈向种族和解，因这项“不可能任务”的实现，他和德克勒克双双于1993年获得诺贝尔和平奖。
1994年5月9日，曼德拉当选“新南非”的第一任总统，并成为这个国家历史上首位有色人种总统，原本被认为不可能建成的“彩虹国”降临人世，“曼德拉的微笑”也随着他的“卡迪巴”彩衫传遍宇内，感染了地球上的无数人。
1997年，年事已高的曼德拉宣布任满不再谋求连任，两年后他履行诺言，功成身退，在非洲各国民族解放运动领导人中，身体力行地作出了遵循民主、尊重法制的典范。退休后他虽安于恬淡，却远非闭门不问世事：2007年，他发起成立由知名退休政治家组成的“国际长者会”，积极调停多起国际纠纷，并对南非和国际事务作出直言不讳的评论;2009年，当非国大因内忧外患，陷入选举困局之际，隐居11年的他挺身而出，为之保驾护航，使其有惊无险，安度难关。
纵观其一生，有勇敢，有妥协，有信义，有坚韧，有不屈不挠的顽强，有推己及人的宽厚，更有功成身退的通达，如此多的功绩和美德集于一身，对于一个寿至94岁、生活在南非这种复杂社会中和波澜壮阔大时代的政治人物，是何等难能可贵。时间、历史和人们选择了记念而非忘却，又岂是偶然？
人们如此感念曼德拉的另一个原因，则是越来越多人痛切地感到，曼德拉的使命远未完成。
在约翰内斯堡的卫星城、“黑人之都”索维托悬挂着巨幅曼德拉画像，画像下则是他的名言：让黑人和白人成为兄弟，南非才能繁荣发展。然而今天在南非，这句话似乎更似一句讽刺。
曾几何时，南非号称“非洲唯一的发达国家”，科技水平、金融业和制造业冠绝全非，纺织、轻工和其它工业制品行销周边国家和欧美，在这些工厂工作的黑人，虽然饱受种族隔离的政治压迫和屈辱，但仅就收入而言，却远远高于周边任何一个邻国，以至于在相当长一段时间里，一方面许多非国大的仁人志士流亡邻国，寻求推翻种族主义统治，另一方面，他们所去的这些黑人已获自由的国家，却有成千上万的自由黑人宁肯忍受比南非黑人更不堪的政治歧视，成群结队地跑去“沦陷区”，接受白人资本金的“剥削压迫”。
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